Antes de la penetración de los intereses europeos, el sudeste de Asia ya formaba una parte importante del comercio mundial. El Reino de Ryukyu participaba a menudo en el comercio marítimo con el Sudeste Asiático. Los principales productos originarios de la región eran especias como pimienta, jengibre, clavo y nuez moscada. El comercio de especias inicialmente fue desarrollado por los comerciantes indios y árabes, pero también atrajo europeos a la región, primero españoles y portugueses, luego holandeses y finalmente inglesesfranceses se involucraron en esta empresa asentados en distintos territorios. La penetración de los intereses comerciales europeos evolucionó gradualmente hacia la anexión de territorios, ya que los comerciantes presionaron para proteger y ampliar sus actividades. Como resultado, los holandeses se movieron a Indonesia, los británicos a la península malaya y los franceses a Indochina.
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